Se han publicado varios estudios dedicados a la frecuencia de uso de los fonemas del español. De todos, el más completo ha sido el de Antonio Quilis y Manuel Esgueva quienes, además, resumen y ponderan en relación con el suyo todos los que los antecedieron[11].

Encontramos que en el vocabulario fundamental del español de México hay 5,109 fonemas, de los cuales 2,288 son vocales, que equivalen al 44.78%, y 2,821 son consonantes, equivalentes al 55,22% del total. El estudio de Quilis y Esgueva, basado exclusivamente en 160,000 ocurrencias de fonemas en lengua hablada, en situación conversacional, entre universitarios españoles de ambos sexos, de 18 a 65 años de edad, dio por resultado 47.5656% de vocales y 52.4343% de consonantes. Es claro que las diferencias entre nuestro recuento y el de Quilis y Esgueva, así como los de los investigadores que los antecedieron, reflejan la diferente manera de reunir los datos y la aleatoriedad característica de todo estudio basado en muestras. En todos, salvo en un estudio, el porcentaje de consonantes es mayor que el de vocales.

Hay que resaltar el hecho de que nuestro cálculo de fonemas procede de una retranscripción de datos escritos y que no hemos distinguido archifonemas.

Frecuencia de fonemas

Fonemas en orden descendente de frecuencias

Quilis y Esgueva (Ob. cit., p. 15) observan que los estudios previos, basados en lengua escrita, de Zipf-Rogers, Navarro y Alarcos, registran un orden de frecuencias de las vocales igual al encontrado por nosotros: /a, e, o, i, u/, a diferencia del orden en la lengua oral, en que /e/ es más frecuente que /a/.

En cuanto a la frecuencia de los fonemas consonánticos, la discrepancia entre los resultados obtenidos en el vocabulario fundamental mexicano y lo e Quilis y Esgueva es interesante: mientras todos los estudios anteriores encuentran el fonema /s/ más frecuente que todos los demás, nosotros encontramos que /r/ es más frecuente, lo cual, como señalan esos dos autores, puede deberse al papel que tiene en nuestro vocabulario el vocablo citado en infinitivo, igual que como sucedió en el estudio de Lloyd-Schnitzer[12]. Pero no deja de ser notable que el fonema /s/ mexicano aparezca en segundo lugar de frecuencias, a pesar de que la indistinción del sistema fonológico mexicano (y andaluz/canario/ hispanoamericano) entre /s/ y /?/ debe aumentar su frecuencia[13]. En cuanto al resto de las consonantes, hay relativas diferencias entre todos los estudios, aunque en los rangos del uno al ocho son mínimas.